Cetoacidosis diabética: síntomas y cuándo ir a urgencias
Reconoce las señales de cetoacidosis, interpreta las cetonas y conoce cuándo buscar ayuda urgente, incluso si la glucosa no está muy elevada.
La cetoacidosis diabética es una emergencia médica causada por falta de insulina y acumulación de cetonas que vuelven la sangre demasiado ácida. Necesita tratamiento en un centro de salud. Puede ocurrir en la diabetes tipo 1, en la tipo 2 y como primera manifestación de una diabetes todavía no diagnosticada.
Si hay vómitos, dolor abdominal, respiración profunda o rápida, confusión o somnolencia marcada, busca atención urgente. No esperes a medir cetonas ni a que la glucosa llegue a un valor determinado. Si la persona está muy enferma o no puede trasladarse de forma segura, llama al número local de emergencias. No conduzcas si te encuentras mal.
¿Qué ocurre durante una cetoacidosis?
Cuando falta insulina, el organismo no puede utilizar adecuadamente la glucosa y aumenta la descomposición de grasa. Esto genera cetonas. Si se acumulan en exceso, producen acidosis, es decir, una alteración del equilibrio ácido de la sangre.
La pérdida de líquidos y los cambios en sales como el potasio agravan el problema. La glucosa suele subir, pero una cifra cercana al rango habitual no descarta cetoacidosis. Consenso internacional sobre crisis hiperglucémicas, 2024.
¿Cuáles son los síntomas?
Pueden aparecer en horas y empeorar con rapidez. Entre las señales están:
- Sed intensa, boca seca y necesidad de orinar con frecuencia.
- Cansancio o debilidad importantes.
- Náuseas, vómitos o dolor abdominal.
- Respiración rápida y profunda.
- Aliento con olor afrutado, que no siempre está presente.
- Confusión, somnolencia o dificultad para despertar.
No es necesario tener todos los síntomas. En niños y adolescentes, sed persistente, mucha orina, volver a mojar la cama o perder peso sin explicación justifican una evaluación pronta. Si además hay vómitos, respiración anormal o deterioro general, la atención debe ser urgente, aunque nunca se les haya diagnosticado diabetes. Señales y atención de la cetoacidosis según el NHS.
¿Qué puede desencadenarla?
Entre los desencadenantes frecuentes están infecciones, enfermedades agudas, interrupciones del suministro de insulina y fallas en una bomba o en su sistema de infusión. No poder conseguir insulina o insumos también es un riesgo y merece apoyo oportuno.
La cetoacidosis es más frecuente en diabetes tipo 1, pero puede presentarse en otros tipos. Haber tenido un episodio previo hace especialmente importante contar con un plan de prevención y acceso a atención.
Cetoacidosis con glucosa no muy elevada
La cetoacidosis euglucémica puede ocurrir con glucosa inferior a 200 mg/dL. Se ha asociado con medicamentos inhibidores de SGLT2, como dapagliflozina y empagliflozina, entre otras circunstancias. El embarazo también requiere especial atención.
Si tomas un SGLT2 y tienes síntomas que hacen sospechar cetoacidosis —como náuseas o vómitos con dolor abdominal, gran decaimiento o dificultad para respirar—, deja de tomar ese medicamento y busca atención médica inmediata, conforme a la advertencia de la FDA. Informa el nombre del producto; no esperes a que la glucosa esté muy alta. Esta indicación no significa suspender tu insulina. Advertencia de seguridad de la FDA.
¿Cuándo debo medir cetonas?
Si tienes riesgo de cetoacidosis, acuerda con tu equipo cuándo medirlas: por ejemplo, durante una enfermedad, ante vómitos o cuando la glucosa permanece elevada según los límites de tu plan. Si usas una bomba, incluye qué hacer ante una interrupción de la administración de insulina.
Los medidores de cetonas en sangre miden beta-hidroxibutirato. Las tiras de orina miden otro tipo de cetona y pueden reflejar los cambios con retraso. No todos los glucómetros miden cetonas: se necesita un equipo compatible y las tiras adecuadas.
Cómo interpretar las cetonas en sangre
Esta orientación ayuda a reconocer cuándo pedir ayuda; tu plan personal puede indicar actuar antes.
| Cetonas en sangre (mmol/L) | Qué hacer |
|---|---|
| Menos de 0,6 | Suele ser un valor dentro del rango habitual. Si hay síntomas de alarma, busca atención aunque el resultado sea bajo. |
| De 0,6 a 1,5 | Están elevadas. Sigue tu plan y vuelve a comprobarlas aproximadamente en 2 horas; contacta al equipo antes si te sientes mal. |
| Más de 1,5 y menos de 3,0 | Contacta urgentemente al equipo de salud, incluso si te encuentras relativamente bien. Si no consigues atención pronta, acude a urgencias. |
| 3,0 o más | Acude a urgencias o llama a emergencias. Puede existir cetoacidosis. |
La tabla adapta la orientación pública del NHS y utiliza 3,0 mmol/L como umbral de atención de emergencia, coherente con el criterio de cetosis del consenso internacional. Las tiras de orina utilizan otra escala: no compares sus cruces o números con esta tabla. NHS: valores de cetonas.
Medir cetonas no debe retrasar la atención. Si no tienes medidor o tiras y presentas síntomas compatibles, busca ayuda igualmente.
¿Cómo se confirma y cómo se trata?
En adultos, el consenso internacional de 2024 reúne tres componentes para el diagnóstico:
- Glucosa de al menos 200 mg/dL o antecedente de diabetes.
- Cetosis: beta-hidroxibutirato de al menos 3,0 mmol/L o cetonas en orina de al menos 2+.
- Acidosis: pH inferior a 7,3 o bicarbonato inferior a 18 mmol/L.
Se necesitan los tres componentes. Una medición de cetonas en casa no determina por sí sola si existe acidosis. Los análisis y la evaluación clínica permiten confirmarlo y valorar la gravedad.
El tratamiento incluye líquidos, insulina, control de electrolitos y atención al desencadenante, con vigilancia médica. Algunos casos leves pueden manejarse en áreas de observación con protocolos supervisados; eso no equivale a tratar una cetoacidosis confirmada en casa. Mejorar una cifra de glucosa tampoco basta para darla por resuelta. Diagnóstico y tratamiento en el consenso internacional.
¿Cómo prepararte para los días de enfermedad?
Pide un plan escrito que puedas encontrar fácilmente cuando te sientas mal. Debe indicar:
- Cada cuánto controlar glucosa y cetonas y qué resultados requieren una llamada o traslado.
- Cómo manejar la insulina y los demás medicamentos durante una enfermedad.
- Qué líquidos y alimentos utilizar si cuesta comer, y qué hacer si no puedes retenerlos.
- A quién contactar fuera del horario habitual.
- Cómo actuar ante una falla de bomba y cómo acceder a insulina e insumos de respaldo.
En diabetes tipo 1, no suspendas la insulina basal por no estar comiendo: sigue el plan profesional de ajustes. Si no puedes retener líquidos, tienes vómitos persistentes o empeoras, busca atención urgente. No improvises dosis adicionales a partir de una guía general.
Cuándo ir a urgencias
Llama a emergencias o acude a un servicio de urgencias si una persona con diabetes:
- Está inconsciente, muy confundida o tiene una convulsión. No le des nada por la boca.
- Tiene una hipoglucemia que no mejora después de tratarla dos veces con azúcar de absorción rápida.
- Vomita varias veces o no puede retener líquidos.
- Respira rápido y profundo, tiene aliento con olor a fruta, dolor de estómago o mucho sueño: pueden ser señales de cetoacidosis.
Si usas insulina, pregunta a tu equipo de salud por el glucagón y enseña a tu familia a usarlo. Estas indicaciones no reemplazan el plan de acción que te dio tu equipo de salud.
Con diabetes hay que revisar la vista aunque se vea bien.
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Preguntas frecuentes
¿Tener cetonas siempre significa cetoacidosis?
No. Puede haber cetonas en otras circunstancias, como ayuno, sin que exista acidosis. Sin embargo, en una persona con diabetes, enfermedad o síntomas de alarma, no debe asumirse que son inofensivas. Importan la cantidad y el contexto.
¿Puedo tratar una cetoacidosis leve en casa?
No. El manejo domiciliario de cetonas iniciales, cuando está contemplado en un plan profesional, busca prevenir una crisis. Una cetoacidosis confirmada requiere atención y vigilancia en un centro de salud.
¿Es lo mismo que el estado hiperosmolar?
No. El estado hiperosmolar suele acompañarse de hiperglucemia y deshidratación muy importantes, sin la cetosis y acidosis características de la cetoacidosis. También pueden existir cuadros mixtos. Ambos son emergencias.
¿La metformina sirve para resolverla?
No. La metformina no sustituye el tratamiento de una cetoacidosis. Tampoco es seguro esperar a que una dosis habitual de un medicamento oral corrija la crisis.
Cómo elaboramos este contenido
Lo escribió el equipo editorial de Diabelife a partir de guías clínicas y fuentes oficiales, que citamos en esta página. El 25 de octubre de 2026 verificamos cada cifra y recomendación con esas fuentes. Este contenido aún no lo revisa un profesional de la salud: úsalo para informarte y conversa las decisiones de tu tratamiento con tu equipo de salud.
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